अल उला: हीरो मोटोस्पोर्ट्स टीम रैली राइडर रॉस ब्रांच डकार रैली 2024 की मुख्य बाइक रेस ‘रैली जीपी’ वर्ग की तालिका में शीर्ष स्थान पर पहुंचने के लिए पूरा जोर लगा रहे हैं। मौजूदा सत्र में रैली के पहले चरण के विजेता ब्रांच नौ चरण के बाद ओवरआॅल रैंंिकग में दूसरे स्थान पर हैं। वह शीर्ष पर काबिज रिकी ब्राबेक (मोन्स्टर एनर्जी होंडा टीम) से सात मिनट से अधिक समय से पिछड़ रहे हैं।
इस रेस में सिर्फ तीन चरण बचे हुए हैं और बोत्सवाना के इस राइडर को अगले चरणों में अच्छी वापसी की उम्मीद है। उन्होंने रैली के नौवें चरण के बाद ‘पीटीआई-भाषा’ से कहा, ‘‘ मैंने इस चरण में रास्ता भटकने के कारण कुछ समय गंवा दिया। अगले चरण में मेरा लक्ष्य समय की इस दूरी को पाटने पर होगा। इस तरह की रैली में ऐसा होना आम है। मेरी कोशिश हालांकि शीर्ष स्थान पर वापसी करने की है।’’
ब्रांच जब बाइक रेंिसग नहीं कर रहे होते है तब विमान उड़ाना पसंद करते हैं। उन्होंने कहा, ‘‘ यह अभी भी एक लंबी रैली है और डकार में कुछ भी हो सकता है, कभी-कभी आपको चीजें वापस पाने के लिए केवल एक किलोमीटर में अच्छे प्रदर्शन की जरूरत होती है। कल देखेंगे क्या होगा।’’
हीरो मोटोस्पोर्ट्स के साथ डकार रैली में ब्रांच का यह पहला सत्र है और वह टीम के समर्थन से बहुत खुश हैं।
‘फेरारी आॅफ द कालाहारी’ नाम से मशहूर ब्रांच ने कहा, “हीरो टीम में माहौल हमेशा अद्भुत होता है। यह दुनिया भर में एक परिवार की तरह है।
इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप भारत से हैं, बोत्सवाना से हैं या जर्मनी से। माहौल हमेशा शानदार होता है। हर कोई बहुत सहयोगी है। मैं इस बेहतरीन टीम में होने पर बेहद खुश और बहुत गौरवान्वित हूं।” प्राइवेट राइडर के रूप में डकार रैली में 2019 ‘रूकी आॅफ द ईयर (सर्वश्रेष्ठ नवोदित राइडर)’ के विजेता, ब्रांच ने 2020 में पहली बार स्टेज जीत हासिल की थी। अगले दो साल (2021, 2022) वह रैली पूरी नहीं कर सके। उन्होंने पिछली रैली (2023) निराशाजनक 27वें स्थान पर समाप्त की (दो चरण की जीत के बावजूद)।
ब्रांच ने कहा कि छठे चरण में दो दिनों तक चले 800 किलोमीटर की कोर्नो रेस पूरी करने के बाद उनका आत्मविश्वास काफी बढ़ा हुआ है। उन्होंने कहा, ‘‘ यह हर किसी के लिए नया था। यह काफी कठिन था। पहले दिन हमने 513 किलोमीटर की दूरी तय की और हम पूरे दिन बाइक पर थे, लेकिन हमने रेस खत्म करने का लक्ष्य हासिल कर लिया और सब कुछ अच्छी तरह से स्थित है, मैंने व्यक्तिगत रूप से उसका लुत्फ उठाया।’’ उन्होंने कहा, ‘‘ इससे मेरा आत्मविश्वास बढ़ा है। हर दिन हम बाइक के साथ अधिक सहज होते जा रहे हैं, इतने दबाव में रेत में भटकने के बाद वापसी करना शानदार एहसास होता है।’’